E = mc2

A: ¿Qué significa E = mc2?

B: "E" es la energía de un objeto.Por ejemplo, un automóvil que se mueve muy rápido tiene mucha energía (energía de movimiento). Un piano colgado del 7° piso también tiene mucha energía (energía en "potencia": en caso de caerse la sentiríamos).

A:Y un elefante quieto, comparado con un mono también quieto que está a su lado, ¿tiene más energía?

B: ¿Vos qué pensas?

A:Yo creo que sí.

B: ¿Y dónde está la diferencia de energía?

A:Y... ¿en su peso?

B:Tibio...tibio... ¿y si yo enviara al mono y al elefante al espacio, donde ninguno de los dos pesa nada...?

A: Pero... igual el elefante es más grandote, tiene más carne!

B: Más masa, querrás decir... Exacto.Y esa masa nos acerca un poco al significado de la "m" de "E = m. c2".

A: ¿Cómo que nos acerca solamente?¿La "m" no es la masa del elefante?

B: Sí, es su masa, pero no es la masa que vos pensás. Esa masa "m" que aparece en la fórmula "E = m. c2", ¡ aumenta cuando el elefante se mueve respecto de quien lo observa!

A: ¿La masa depende de la velocidad? ¿Cómo es eso?

B: Por ejemplo, si un elefante de 500 kilos y el mono, juntos, corrieran muy (pero muy!) rápido, el mono vería que el elefante tiene justo 500 kilos, ya que el elefante no se mueve respecto del mono. Pero vos, quieto y viéndolos pasar, verías que la masa del elefante ha aumentado.

A: ¿Aumenta? ¿Y cuánto aumenta?

B: Eso depende de la velocidad que tengan...

A: Digamos.., si se movieran a unos 260 mil km por segundo, ¿Cuál sería la masa del elefante?B: Justo el doble! 1000 kilos.Y a mayor velocidad, mayor masa. ¡Y mayor energía, por supuesto!A: Pero entonces yo vería que el mono también duplicaría su masa, ¿sí?

B: ¡Exacto! Entre ellos no notan diferencia, pero vos los verías con el doble de masa.

A: ¿Y si se movieran a la velocidad de la luz? Porque "c" es la velocidad de la luz, que aparece al cuadrado, es decir, multiplicada dos veces en la fórmula de arriba, ¿no?

B: Nunca podrían moverse a la velocidad de la luz.Y menos aún ir más rápido que la luz en el vacío.

A: ¿Por qué?

B: Porque al querer correr tan rápido como la luz (casi 300 mil kilómetros por segundo), la masa aumenta sin límite: se hace infinita!Y la energía necesaria también se hace infinita.

A:Y para la luz, la energía se escribe también de esta manera?

B: No, para la luz la fórmula "E = m c2" ya no vale.

A: ¡Claro!, porque la luz no tiene masa.

B: Exacto. Aparte la luz ya se mueve con "la velocidad de la luz".A: ¿Y cómo es la fórmula de la energía para la luz?B: "E = h f", donde "f" es la frecuencia de un corpúsculo de luz (de un "cuanto", de una parte que la compone) y "h" es una constante. Pero ésa es otra historia...

A: ¿Y quién dijo todo eso?B: Fue Albert Einstein, en 1905, en una serie de trabajos científicos muy importantes para la física.A: ¡Hace justo 100 años!

B: En efecto, fue un "año milagroso".

* Del Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE-UBA).